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En junio de 1999, en Torreón, Coahuila, hubo una denuncia por falta de infraestructura y personal médico especializado para tratar el envenenamiento por plomo en la población infantil de dos colonias cercanas a la planta minero-metalúrgica Met-Mex Peñoles. En esta zona el único toxicólogo para casi un millón de habitantes es Gonzalo García Vargas, quien reconoce el daño que está causando esta empresa a la salud.

La población infantil es la de mayor riesgo, debido a que sus tejidos blandos (cerebro, riñón, hígado y huesos) aún están en proceso de desarrollo; el metal se acumula en los huesos impidiendo el crecimiento y deteriora el cerebro. Los daños causados por el plomo en los niños son permanentes.

El envenenamiento debe ser diagnosticado por un médico, pero los padres pueden identificar los siguientes síntomas:

• sueño intranquilocomportamiento errático
• dificultades en las matemáticas, la lectura, la escritura y otras fases del aprendizaje escolar.

Si el plomo en la sangre es lo suficentemente alto, el niño puede morir.

De acuerdo con el censo realizado por la Secretaría de Salud, casi 1500 niños tenían más de diez microgramos de plomo por decilitro de sangre, límite máximo aceptado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Centro de Salud de Atlanta (CDA).

El doctor Manuel Velasco Gutiérrez, de la Clínica de Diagnóstico de Torreón, advirtió que los niños que registraron contenidos de plomo en sangre superiores a los 40 microgramos por decilitro mostraron daños neurológicos y anemia, mientras que arriba de los 80 microgramos los síntomas eran convulsiones y caída en estado de coma por la afectación de riñón e hígado, además de graves daños a la inteligencia.

El investigador Francisco Valdés Perezgasga informa que ya ha pasado un año y no existe un marco legal ni normas ambientales congruentes que permitan la atención médica adecuada para la población infantil que está sufriendo los daños. En el simposio sobre Salud Infantil y Medio Ambiente explicó que los daños que causa el plomo son tan severos y tan ausentes de síntomas primarios que las autoridades ambientales y de salud en todo el mundo ponen gran atención en evitar al máximo la exposición a este tóxico.

Las acciones para solucionar el problema, por parte del gobierno mexicano son poco significativas, pues la empresa se ha limitado a barrer y aspirar las calles, mientras grandes extensiones de suelo se dejaron sin tratar. Los resultados de las muestras de sangre de algunos menores todavía son inaceptables y se han encontrado concentraciones de plomo en polvo de 29 mil partes por millón, mientras que 400 partes por millón, en EEUU, ya es considerado peligroso.

Recomendaciones para reducir el riesgo de envenenamiento:

• no almacenar o servir alimentos en platos y tazas de cerámica en cuya manufactura se haya añadido plomo;
• no comprar alimentos empacados en latas soldadas con plomo;
• no voltear las bolsas plásticas del pan por el revés para almacenar alimentos, pues la tinta usada para imprimirlas puede contener plomo;
• no servir bebidas en copas de cristal emplomado, ni usarlas para almacenar;
• nunca permitir que los niños lleven a la bocas escamas de pintura desprendidas de las paredes, pues es posible que contengan plomo;
• lavarse muy bien las manos antes de comer y procurar mantenerlas siempre limpias;
• no comer en la calle.