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Que una simple amigdalitis pueda dar paso a graves complicaciones cardíacas sin duda es difícil de creer. Sin embargo, cuando este cuadro infeccioso no es bien cuidado o mal atendido puede gatillar una fiebre reumática, enfermedad que momentáneamente ataca las articulaciones y el sistema nervioso central y que, finalmente, provoca alteraciones en el corazón.

Por lo general, la fiebre reumática afecta a niños de entre cinco y doce años, pero puede presentarse incluso a los 18. Y si bien es un problema de salud ya en retirada, hay países como Bolvia o Perú en los cuales todavía es un asunto importante.

El germen que la provoca es el estreptococo betahemolítico grupo A, el mismo que da origen a la bacteria asesina. “Por ello, lejos de desaparecer o estar totalmente erradicado, está siempre esperando la oportunidad para volver a entrar en acción”, dice Ximena Berríos, epidemióloga, docente de la Facultad de Medicina de la Universidad Católica de Chile y Consultora de la Organización Mundial de la Salud.

No todas las amigdalitis terminan en fiebre reumática. Sólo ciertas cepas del estreptococo producen esta patología y solamente algunos niños tienen predisposición a la enfermedad, aunque para los médicos resulta imposible distinguir cuál de las variedades está actuando en el paciente. "Por esta razón es muy importante que toda amigdalitis purulenta sea tratada con antibióticos", explica Felipe Heusser, cardiólogo y pediatra del Hospital Clínico de la Universidad Católica.

Válvulas en peligro

Un niño que tiene este tipo de infección en la garganta y que además cuenta con un sistema inmune débil, es un candidato seguro a sufrir los efectos de la fiebre reumática.

El daño final se produce en las válvulas cardíacas, responsables del flujo de sangre hacia y desde el corazón."Cuando la lesión es grave, tenemos como resultado un niño cardiópata, que arrastrará el mal para toda la vida", agrega Heusser.

En el peor de los casos y cuando el daño es muy grave, la fiebre reumática puede provocar la muerte.

Amenaza constante

Gracias al tratamiento antibiótico con penicilina-benzatina, esta enfermedad ha desaparecido en los países más desarrollados. Los países escandinavos fueron los primeros que disminuyeron la incidencia de la fiebre reumática en la década del ´40, cuando aún no era utilizada la penicilina, pero ya habían logrado un nivel económico importante.

En Estados Unidos y en Europa la merma de esta patología comenzó más o menos en 1960. Más tarde, cerca del años ´80, Chile, Uruguay, Argentina y México comenzaron a presentar también bajos índices de la enfermedad. Sin embargo –tal como sucede con Bolivia o Perú- en Africa, India, China y ciertos núcleos de pobreza de Brasil todavía es un grave problema de salud.

Y pese a su notoria retirada, esta enfermedad sigue al acecho. Basta recordar lo que sucedió en Estados Unidos a mediados de la década del ´80, cuando un sorpresivo rebrote de este mal ocasionó graves problemas, porque sorprendió despreocupados a los habitantes del país del norte.

Este hecho puso en alerta a Estados Unidos y es una de las razones por las que los expertos de ese país siguen investigando tema. En la actualidad, este país –y varios otros- trabajan arduamente para encontrar una vacuna en contra del estreptococo que da paso a esta grave fiebre infantil.